1982年的今天，历史上第一个网络表情符号诞生：它就是“:-）”，一个笑脸。它最初定义为发言者是在开玩笑，现在则更多的用来表示发自内心的愉悦。而“:-（”也被定义为了悲伤的符号，它们的“生父”是美国卡内基-梅隆大学的法尔曼教授，9月19日也被定义成了网络表情符号诞生日。
1982年，美国卡耐基梅隆大学的教授斯科特法尔曼在参与讨论“网络幽默的限度”这一论题时，提议用“:-）”来表示“微笑、友好或者我正在和你开玩笑”之类的心情。法尔曼之所以会有这个发现，是因为有一次，他的小孙子在电脑上胡乱按下了一些字符，而他在删除的过程中，发现这三个符号竟然奇妙地组合成了“一张躺倒的笑脸”。
他的这一提议立即得到了大家的一致赞同，人类历史上第一张电脑笑脸就此诞生。这一符号很快传播到其他大学，并进入商业和日常领域。这个微笑符号的受欢迎程度远远超出了法尔曼的预期，以它为蓝本，更多新符号开始纷纷涌现，例如眨眼微笑符号“；-）”和简洁版的微笑表情“：）”等等，当符号表情传开后，各地根据本地的语言习惯对符号表情进行了更多的创新。
在日本，人们发明了另一种横向的表情符号，例如用“^_^”代替“:-）”，西方的表情符号大多用嘴表达感情，而日式的表情符号重点却在眼睛上；在俄罗斯，网民们结合本土文化创造出了富有俄罗斯特色的网络表情符号；比如在一本很有名的科幻小说中有一个叫作克图虎的海底怪兽，脑袋上长着一堆触角，网民就把它形象地打成“{:？”；最奇妙的还是中国网民，在美式的“:-）”符号基础上，只是换了另半个括弧，就成了一个难过的表情：“:-（”。
在我们日益密切的社交生活中，数字化通讯为人际沟通提供了一条重要渠道。语言专家称，表情符号提供了一种更方便快捷地表达情绪的途径，它的准确、生动是纯粹的文字描述很难做到的。在数字化通讯中，它起到了近似于手势、肢体语言和语气的作用。
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